Esta selección de imágenes, pertenecientes a distintas colecciones del Instituto Moreira Salles (IMS), son registros fotográficos que siete autores, en su mayoría extranjeros, hicieron sobre la negritud en Brasil. Destacan los trópicos, la naturaleza y sus habitantes que capturados por cámaras de gran formato sobre trípodes generaron imágenes pictóricas que adquieren un carácter icónico y onírico.

La fotografía llegó pronto a Brasil. Hacia finales de 1860 ya contaba con grandes aficionados, entre ellos el emperador Pedro II. Por otro lado, este país fue el último bastión de occidente en abolir la esclavitud. La confluencia de estas dos realidades generó un registro visual amplio y variado de la esclavitud.

A veces tomados de forma casi natural y otras figurando como modelos exóticos o de forma tipológica para el análisis de la ciencia, ya sea como parte del escenario o como figuras principales, los esclavizados fueron fotografiados en diversas situaciones.

En las ciudades, los fotógrafos del siglo XIX encontraban los motivos y las características de una esclavitud urbana, caracterizada por los trabajos en la calle, por la presencia de figuras urbanas cotidianas como cargadores, vendedores, lustrabotas o barberos, libres o cautivos. En el campo, las imágenes tenían una estética más documental como registro de tareas y labores. De forma precisa y estetizada se producían imágenes posadas donde todo está bien colocado construyendo el imaginario de una esclavitud pacífica y sin contestación. Algo totalmente falso.

Sin embargo, estas mismas fotografías denuncian también precariedad, indisciplina y cierta ausencia del control del trabajo esclavo en las ciudades. De alguna forma, los fotógrafos, casi siempre extranjeros, presentaban una mirada crítica acorde con el pensamiento humanista de la época entre los círculos letrados y denunciaban la urgencia del país para superar la esclavitud como modelo económico de producción.