No podría separar este trabajo fotográfico de mi vida personal en Portobelo.

Situado en la costa del caribe panameño, este pueblo ha servido de marco para mis vivencias: con su historia de esclavizados que llegaron desde “la puerta del no retorno” en Senegal(1); que sufrieron durante la dolorosa travesía para llegar a estas tierras a ser vendidos en las antiguas negrerías de Portobelo— de las que hoy sólo quedan montones de piedras—, para contribuir a la construcción y sustento del capital imperial. Muchos de ellos, los llamados “cimarrones”, que al fugarse de la vigilancia española se agrupaban en “palenques” en busca de su libertad.

El desafiante espíritu libertario fue el que me atrajo desde el comienzo cuando llegué a este poblado, hace ya más de treinta años. Las imágenes son parte de un diario íntimo de esas experiencias, con sus curanderas y reyes congos, con los niños a los que vi crecer para convertirse en adultos. Algunos, excelentes artistas, como Tatu y Gustavo, quienes pintaron el mural en las paredes del Centro de la Imagen. De él, nos habla Gustavo Esquina: “Hoy en día me siento bien dentro de mi propia piel. El recuerdo de mis antepasados se ha diluido en las aguas atlánticas que nos separaron de nuestras raíces para lograr una nueva conciencia, la que hace repicar el tambor no como un lamento, sino como un homenaje a todo aquel que esté dispuesto a celebrar la conquista de su libertad”.

Sandra Eleta

Fotógrafa y defensora de la libertad como se describe a sí misma, Sandra Eleta ha documentado las comunidades afrodescendientes e indígenas de Panamá, y ha retratado también a las mujeres, visibilizando su papel dentro de la sociedad. Entre sus ensayos fotográficos más célebres destacan: Guna Yala (ca. 1992), La servidumbre (1975-1979) y Portobelo (1977). En este puerto del Caribe es donde la artista ha desarrollado la mayor parte de su obra, fotografiando a sus habitantes, sus tradiciones y las influencias cimarronas. Eleta es presidenta de la Fundación Portobelo y co fundadora del Taller Portobelo, una cooperativa de taller textil para artistas plásticos de la región. En 2018, bajo el sello de editorial RM, publicó Sandra Eleta. El entorno invisible, la primera monografía completa sobre su obra.

1. De acuerdo con estudios antropológicos, se sabe que la gran mayoría de los ancestros de los congos y los afropanameños de Portobelo llegaron desde África Central, de la región del Reino del Congo.